MURIÓ MANUEL "MELEQUE" SUÁREZ PAZ, UNO DE LOS MÁS GRANDES FUTBOLISTAS PIURANOS

Con este equipo Grau campeonó en la Copa Perú de 1972 y fue ascendido al fútbol profesional. De izquierda a derecha, en cuclillas, "Meleque" es el segundo

Hoy a las tres de la madrugada a un mes exacto de cumplir los 72 años de edad, dejó de existir en el hospital "Cayetano Heredia" de Castilla, Piura, uno de los maestros del fútbol piurano, Manuel Antonio Suárez Paz, conocido por la hinchada del Atlético Grau simplemente como "Meleque". Fue el jugador emblemático del más popular equipo piurano, con el que conquistó la Copa Perú en 1972 y con el cual también paseó su calidad en el fútbol profesional.

Tenía 16 años cuando jugó por el Estrella Roja su primer torneo. Gracias a sus dotes fue llamado posteriormente al equipo de su barrio, Deportivo Municipal de Buenos Aires. 

Cuando trabajaba como obrero en Negritos, en la petrolera Halliburton, lo llegó a ver Don Orlando Balarezo Calle, aquel presidente que formó el mejor equipo del Atlético Grau de la historia. "Arreglamos todo en unas horas. Me ofreció el doble de lo que yo ganaba en la empresa", contó una vez "Meleque". La decisión fue la más acertada pues en 1960, Grau consiguió el título distrital y eso sirvió para que el cuadro albo fuera la base de la selección del departamento de Piura que en 1961 se consagró campeona en un certamen selectivo para convocar a los jugadores que integrarían la selección peruana que competiría en los Bolivarianos de Barranquilla, Colombia. En el evento desarrollado en Lima los rivales fueron los representativos de Arequipa, Ica, Huacho, Talara y Trujillo. Así, Manuel Suárez, junto a otras figuras como Mario Iwasaki, Primitivo Zapata, José Dioses, etc, fueron llamados por el técnico griego Dan Georgiades para representar al Perú. En dichos juegos Bolivarianos nuestro país fue campeón en forma invicta. En el último cotejo ante Panamá, al que se venció 2-1, "Meleque" anotó el que fue considerado el mejor gol del torneo.

En 1966 Atlético Grau fue invitado a participar del torneo profesional por su representatividad regional. El técnico albo fue el húngaro Ladislao Padosky, quien determinó que "Meleque" fuera el capitán. El equipo jugó su primer partido el 14 de agosto de 1966, derrotando por 1-0 nada más y nada menos que a Alianza Lima, que ese día hizo debutar a Teófilo Cubillas.

Grau fue el mejor equipo provinciano de aquel primer Descentralizado al acabar en sexto lugar de 14 participantes. 

Para la campaña de 1967 se presentaron problemas  en el equipo albo: "Algunos jugadores reclamamos por los sueldos porque no querían darnos lo que merecíamos. Había diferencias en los pagos y eso nos incomodó. Por eso, decidí salir del club para enrolarme al Alfonso Ugarte de Chiclín", recordaba "Meleque". Y otra vez la decisión le funcionó: con los "Diablos Rojos" fue campeón de la Copa Perú y logró el ascenso a Primera.

Sin embargo, Suárez no se quedó por mucho tiempo en Chiclín y regresó a Piura. 

"A inicios de 1970 me buscó un grupo de dirigentes encabezado por Teddy Woodman, que me convencieron para volver a Grau". El equipo había perdido la categoría el año anterior, por lo que se buscaba reunir a los mejores jugadores para iniciar la aventura de retorno. 

El ansiado objetivo se cumplió en 1972. Grau ganó la Finalísima de la Copa Perú en el estadio Nacional tras una campaña impecable, en la que venció a sus cinco rivales en el estadio Nacional. De hecho, se alzó con el título una fecha antes de la finalización del hexagonal, tras vencer 3-2 al Deportivo Carsa de Arequipa. "Meleque" seguía siendo el capitán del equipo y formaba dupla en la volante con Noé Rojas.

El regreso al profesionalismo tuvo sus altibajos. Grau se mantuvo en media tabla entre 1972 y 1974, pero en 1975 cumplió una mala campaña y acabó último, por lo cual debió retornar a su liga de origen. De esos años, no obstante, Suárez rescata un buen recuerdo: "Anoté mi mejor gol de tiro libre (era experto en esos disparos) ante Defensor Lima. Fue un partido de noche en el Miguel Grau. Rematé y el balón pasó por encima de la barrera y se coló en el arco de Burella. La pelota quedó prendida entre el tubo posterior y la red".

De vuelta en Copa Perú, 'Meleque' se mantuvo regularmente como titular del equipo, y en 1981, en un partido que Grau debía disputar en Cajamarca, se presentó una circunstancia inesperada. "Había problemas económicos y el técnico no había llegado, por lo que siendo el jugador de más experiencia debí asumir la dirección". Así, comenzó su etapa de técnico-jugador, que se prolongaría por lapsos hasta que, entrado 1986, cuando ya contaba con 46 años de edad, decidió colgar para siempre los botines. Su último partido fue especial. Su equipo derrotó 2-1 a su clásico rival Alianza Atlético de Sullana.

Hoy, una hora después del fallecimiento de "Meleque", también dejó de existir su hermano Teodoro, quien estaba muy delicado en el hospital "Jorge Réategui". 

¡Descansen en paz, hermanos Suárez!

Fuente: Roberto Castro, Dechalaca.com